ESA-missie vanuit Noordwijk zoekt naar ‘tweede aarde’

Vanuit Noordwijk werkt het Europees Ruimteagentschap ESA aan een missie die antwoord moet geven op een van de grootste vragen in de wetenschap: zijn we alleen in het heelal? Begin 2027 wordt de ruimtetelescoop PLATO gelanceerd, die vier jaar lang op zoek gaat naar planeten die lijken op de aarde.

De zoektocht richt zich op zogeheten ‘aardeachtige’ planeten, zo blijkt uit een publicatie van quest.nl. Dat zijn werelden waar mogelijk leven kan bestaan, maar die blijken zeldzaam. Veel planeten zijn te koud, te heet of bestaan uit gas, waardoor ze ongeschikt zijn voor leven zoals wij dat kennen.

Volgens ESA-ingenieur Hans Rozemeijer, die betrokken is bij de missie, draait alles om de juiste omstandigheden. Water is daarbij de sleutel. Een planeet moet zich op precies de goede afstand van zijn ster bevinden, zodat water vloeibaar kan zijn. Dat gebied wordt ook wel de bewoonbare zone genoemd.

Naast temperatuur speelt ook de samenstelling van een planeet een rol. Een geschikte planeet moet uit gesteente bestaan en een atmosfeer hebben. Zonder dampkring zouden temperaturen extreem zijn en ontbreekt de lucht die nodig is voor leven.

PLATO gaat niet willekeurig de ruimte afspeuren. De telescoop richt zich op twee specifieke gebieden die eerder al kansrijk zijn gebleken. Door langdurig naar dezelfde sterren te kijken, kunnen wetenschappers bepalen hoe planeten om hun ster draaien en waar ze uit bestaan.

De missie draait niet alleen om het vinden van leven, maar ook om het beter begrijpen van onze eigen planeet. Onderzoekers hopen meer te leren over hoe de aarde is ontstaan en hoe die zich in de toekomst kan ontwikkelen. Door jonge en juist oudere aardeachtige planeten te bestuderen, ontstaat een soort tijdlijn van planeetontwikkeling.

Hoewel het idee van leven op andere planeten tot de verbeelding spreekt, blijft het voorlopig bij onderzoek. Reizen naar zulke verre werelden is niet realistisch. De waarde zit vooral in kennis over het universum en onze plek daarin.

De lancering van PLATO staat gepland voor januari 2027. Daarna begint een vier jaar durende observatieperiode, waarin de telescoop twee geselecteerde gebieden in de ruimte nauwkeurig in kaart brengt.