ESA test in Noordwijk satelliet die speurt naar tweede aarde

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk heeft een belangrijke mijlpaal bereikt met de satelliet Plato. De zogenoemde ‘planetenjager’ doorstond zware tests en ligt op koers voor een lancering in januari 2027. Dat meldt Bollenstreek Omroep.

Plato is ontworpen om op grote schaal sterren te observeren en daarbij op zoek te gaan naar planeten die lijken op de aarde. De satelliet doet dat met maar liefst 26 uiterst gevoelige camera’s. Samen leveren die een ongekende beeldkwaliteit op, goed voor ongeveer twee miljard pixels, volgens ESA een record voor een ruimtevaartmissie.

Het systeem speurt naar kleine schommelingen in de helderheid van sterren. Zulke veranderingen ontstaan wanneer een planeet voor een ster langs beweegt. Door deze gegevens nauwkeurig te analyseren, kunnen wetenschappers nieuwe planeten opsporen die anders onzichtbaar blijven.

Onderzoekers richten zich vooral op rotsachtige planeten in de zogenoemde leefbare zone. In dat gebied rond een ster is de temperatuur geschikt voor vloeibaar water, een belangrijke voorwaarde voor leven zoals we dat kennen. Door de massa en grootte van een planeet te combineren, kan ook de dichtheid worden bepaald en daarmee het type planeet.

De missie van Plato moet meer inzicht geven in hoe vaak aardachtige planeten voorkomen in het heelal. Daarmee hopen wetenschappers een stap dichter te komen bij het beantwoorden van een eeuwenoude vraag: zijn we alleen, of niet.

De lancering van de satelliet staat gepland voor januari 2027 vanaf Europe’s Spaceport in Frans-Guyana, waarna Plato zijn zoektocht in de ruimte begint.